1866年，一部名为《慈祥的白发诗人：一个辩护》（The Good Gray Poet：A Vindication）的小册子开始在纽约被传阅。 作者威廉·奥康纳是惠特曼的挚友之一。

现在回想起来，当年在我们对惠特曼诗歌的激动中也有某种朦胧的不安，虽然在那个时候完全没有想到会与国家主义、民粹主义的关联，那种不安 ...

惠特曼是建筑工人的儿子，兄弟姐妹众多，年幼的他只读了几年书，11岁便辍学，随即在一家律所做了勤杂工。 过早的人世辛劳与庞杂的社会阅历——惠特曼先后做过各种学徒以及印刷厂排字工人、记者、编辑等工作，这些都对他日后形成朴素的平等民主观念有所助益。

惠特曼于1819年生于纽约，1855年出版第一版《草叶集》，当时的评论界不乏恶言恶语。 《纽约先驱报》称此书作者是“恶心的持续勃起症患者”,《标准》形容它是“一大本愚蠢的黄书”，《纽约时报》则认定惠特曼“就像一头猪，守着纵欲的念头形成的腐臭的垃圾堆”。

很快，人们不再把他与伍迪·格思里和汉克·威廉斯相提并论，而是将他与布莱克、兰波、惠特曼和莎士比亚比肩。