NASA成立的主要目标之一就是应对苏联在太空领域的挑战。1957年10月，苏联率先发射人造卫星，对美国社会震动很大。NASA员工数量最多时多达3.4万人，其背景正是20世纪60、70年代美苏展开的国家层面的航天竞争，并在阿波罗计划实施期间员工数量达到高峰。这段时间，也是NASA历史上最辉煌的年代，直接代言了美国科技实力。