1937年全国性抗日战争爆发后，杨裕民加入华北人民抗日自卫会任委员，参加抗日活动。1938年春，中共河北省委为迎接八路军东进抗日，计划在冀东举行大规模工农武装抗日大暴动。杨裕民任冀东抗日联军第1路军政治部主任，参与组织发动工作。6月，八路军由平西出发到达冀东丰润、玉田后，他率部协同作战。七、八月间，与日军作战50余次，毙敌甚众，收复玉田等15座县城。