1866年，一部名为《慈祥的白发诗人：一个辩护》（The Good Gray Poet：A Vindication）的小册子开始在纽约被传阅。 作者威廉·奥康纳是惠特曼的挚友之一。

惠特曼于1819年生于纽约，1855年出版第一版《草叶集》，当时的评论界不乏恶言恶语。 《纽约先驱报》称此书作者是“恶心的持续勃起症患者”,《标准》形容它是“一大本愚蠢的黄书”，《纽约时报》则认定惠特曼“就像一头猪，守着纵欲的念头形成的腐臭的垃圾堆”。